أحيانًا يصعب تخيل ما سيؤول إليه ركننا من المجرة عندما ينفد وقود الشمس، لكن علم الفلك الحديث بدأ بالفعل في حل هذا اللغز. ما هو اليوم نجمٌ يفيض بالطاقة سيتحول، في المستقبل البعيد جدًا، إلى بقايا نجمية تُعرف بالقزم الأبيض، تاركًا وراءه مشهدًا من الدمار يثير تساؤلاتٍ عديدة. بقاء الكواكب الخارجية من النظام الشمسي.
لفهم هذه العملية دون الحاجة إلى انتظار مليارات السنين، ركّز فريق دولي من العلماء على نظام يقع على بُعد حوالي 80 سنة ضوئية من الأرض. هناك، مكّنهم تلسكوب جيمس ويب الفضائي من تصوير كوكب بحجم كوكب المشتري، والذي تمكّن، رغم كل الصعاب، من الاستمرار في الوجود. حول نجم ميت، مما يوفر رؤية غير مسبوقة لما يمكن أن يحدث لجوارنا الكوكبي.
عملاق غازي يتحدى المنطق النجمي
بطل هذا الاكتشاف هو الكوكب الخارجي WD 1856 b، الذي يبلغ نصف قطره ثمانية أضعاف نصف قطر نجمه، الذي بالكاد يُضاهي حجم كوكبنا. هذا التفاوت في الأبعاد مثير للدهشة، على أقل تقدير، إذ عادةً ما يكون النجم هو الأكبر حجماً بفارق كبير. مع ذلك، في هذه المرحلة الأخيرة من حياة النجم، الكوكب أكبر من شمسه بسبع مرات.مما يعطي هذا النظام الثنائي مظهراً غريباً للغاية.
اللغز الكبير الذي حيّر الباحثين هو كيف تمكن هذا الجرم السماوي من البقاء قريبًا جدًا من نجمه المضيف دون أن يتفتت. عندما ينفد الهيدروجين من نجم مشابه لنجمنا، فإنه يتمدد بسرعة، ليصبح عملاقًا أحمر، وهي عملية سيتم ابتلاع عطارد والزهرة، وربما الأرض أيضاً. ودُمر تماماً. إن وجود كوكب عملاق الآن على مقربة من بقايا تلك العملية يشير إلى أنه إما نجا داخل النجم، أو انتقل إلى هناك في وقت لاحق.
اللغز الحراري الذي يحلّه جيمس ويب
بفضل قوة تلسكوب جيمس ويب الفضائي، تم قياس درجة حرارة الكوكب بدقة، ولم تترك البيانات أحدًا غير مبالٍ. على الرغم من أن القزم الأبيض خافت للغاية ولا يُفترض أن يُسخّن محيطه كثيرًا، إلا أن WD 1856 b يُسجّل حوالي 127 درجة مئوية، وهو ما يُعادل... أعلى بحوالي 240 درجة مما كان متوقعاً لو كان الأمر يعتمد فقط على ضوء النجوم. هذه الحرارة الزائدة هي ما شكلت الخيط المشترك لإعادة بناء تاريخها المضطرب.
التفسير الأكثر ترجيحًا هو أن هذه الحرارة عبارة عن طاقة متبقية من حدث هجرة متأخر. تشير كل الدلائل إلى أن الكوكب حافظ على مسافة آمنة خلال المرحلة المدمرة للعملاق الأحمر، وبعد مليارات السنين، قوة الجذب الثقالية للنجوم القريبة الأخرى وقد تسبب ذلك في اقترابها تدريجياً من موقعها الحالي. وخلال تلك الرحلة إلى داخل النظام، سخّنتها قوى المد والجزر بشدة، وما نراه اليوم هو التبريد البطيء لتلك الصدمة.
هل هذا انعكاس لمستقبلنا؟
كشف تحليل الغلاف الجوي لهذا الكوكب الغازي العملاق عن وجود غاز الميثان والهيدروكربونات، وهو ما يشبه إلى حد كبير تركيب عوالم مثل المشتري وزحل. هذه المعلومة ليست بالأمر الهين، إذ تؤكد أن الكيمياء المعقدة للكواكب الخارجية يمكن أن يستمر هذا التأثير لفترة طويلة بعد موت نجمه. إنه أشبه بالنظر من خلال نافذة تُرينا كيف ستتطور عمالقة نظامنا الشمسي بعد خمسة مليارات سنة من الآن.
على الرغم من أن نهاية الشمس تعني بالنسبة لنا كجنس بشري وداعًا نهائيًا، إلا أن الأمور لا تنتهي عند هذا الحد بالنسبة للنظام الشمسي كبنية فيزيائية. تشير الأبحاث إلى أن مصير الكواكب البعيدة لا يزال نابضًا بالحياة ومتغيرًا، مما يدل على ذلك. موت النجم ليس النهاية النهائيةبل هي بالأحرى بداية مرحلة جديدة حيث يمكن للناجين الاستمرار في الرقص حول شمس باهتة إلى الأبد.
يُتيح لنا هذا الاكتشاف تأكيد أن الأنظمة الكوكبية تتمتع بمرونة مذهلة، وأن نهاية نجم لا تعني بالضرورة فراغًا مطلقًا. ما تعلمناه من هذا العالم الغريب الذي يبعد 80 سنة ضوئية يُشير إلى أنه حتى بعد نهاية العملاق الأحمر، يستمر الكون في احتضان الحياة. مستقبل مليء بالنشاط والغموض مواد كيميائية بدأنا للتو في فهمها بفضل أحدث تقنيات الفضاء.
